冠状病毒主要存在于禽类体内，是兽医学上非常重要的一种流行病毒。它最先于1937年从鸡身上分离出来，病毒有包膜，包膜上存在棘突，整个病毒像日冕。
根据血清学证据和种属发生规律，科学家将已知的冠状病毒分为四个组：一组为犬冠状病毒、猫冠状病毒、猫传染性腹膜炎病毒、人冠状病毒等，第二组有牛冠状病毒、人冠状病毒OC43、小鼠肝炎病毒等，第三组包括鸟传染性支气管炎病毒、火鸡冠状病毒和大鼠冠状病毒，第四组就是SARS病毒。
迄今为止，已经有六种冠状病毒被发现可感染人：有的仅引起轻微感冒，有的可引起肺炎、呼吸窘迫综合征，有的可引发肠道感染。
上世纪60年代发现的两种病毒HCoV-229E和HCoV-OC43都比较温顺，顶多会导致轻微的呼吸道疾病。直到2003年SARS的出现，改变了人们对冠状病毒的看法。它主要引起肺炎和急性呼吸窘迫综合征，传染性强，常常导致家庭内和密切接触者多人聚集性感染。
SARS之后，又有两种冠状病毒相继在人体中被发现，它们是HCoV-NL63和HCoV-HKU1。HCoV-NL63可导致严重感冒、支气管炎和结膜炎，主要感染1岁以内的婴儿和免疫力低下的成人。HCoV-HKU1主要引起社区获得性肺炎，感染婴幼儿、老年人和免疫力低下的人群，特别容易引起儿童高热惊厥，有时也会引起肠道感染。
第六种就是2012年9月24日发现的HCoV-EMC，也就是俗称的类SARS病毒。患者的临床表现是急性呼吸道感染和肾功能衰竭，致死率极高。所幸目前这种病毒的流行规模还不大。至于类SARS病毒是否具有SARS那般杀伤力，要看它的传播力和病死率。
